西格蒙德•弗洛伊德1856年出生在奥地利。他是父母的长子，其父亲比母亲年长二十岁，并且前次婚姻留下了两个儿子。紧跟其后出生的是一个早夭的弟弟和六个弟弟妹妹。据说他是母亲最为宠爱的孩子，后来他自己说道：“一个人或是其母亲不容置疑最为宠爱的孩子，则将一生都会保持一种征服者的感觉，这种成功的自信将会导致真正的成功。”小的时候，他梦想成为一个伟大的将军或政治家，但作为一个犹太人，他十分在意政界的反犹太主义。 这促使其考虑把行医作为职业。还在是一个医科学生时他深受著名生理学家恩斯特•布鲁克的影响。布鲁克把看作是服从动力学性质的生理系统，并遵循能量守恒的物理规律。这些生理功能的观念成为了弗洛伊德关于心理功能的动力学观点的基础。
在获得医学学位之后，弗洛伊德即从事神经学领域的研究和实践工作，他的早期研究曾包括了对成人和胎儿之间脑组织的对比。他得出结论认为最初的结构一直保持下来并且从不消失，这种观点与其后来关于人格发展的看法是类似的。在工作方面，医学院毕业后的几年中主要是理论和研究，但是后来由于经济上的原因，只得开业行医。在个人生活方面，弗洛伊德经历过间歇性的抑郁和焦虑的侵袭，偶尔就用可卡因来平静困扰驱散抑郁。这期间他结了婚，并有了三个女儿和三个儿子。
在1886年弗洛伊德跟随法国精神科医生让•沙可学习了一年，此人在使用催眠来治闻神经症患者时获得了一些成效。虽然并不满意催眠的治疗效果，弗洛伊德被沙可的思想所鼓舞。在这一时期他从一个神经学家转变为一具精神病理学家。琼斯，弗洛伊德的传记作者，谈到他当时的发展时说：“所有的这些努力将把弗洛伊德造就成一个第一流的神经学家、勤奋的研究者，周密的思想家，但是几乎还不能预见到一个天才的存在，除了《失语症》一书中露出了一点端倪。”
1897年，在其父亲去世后的一年，弗洛伊德开始了他的自我分析。虽然仍会间歇性的抑郁所困扰，但是对对知识的追求帮助他摆脱痛苦，他通过自我分析在无意识中寻求到了解答：“我只可能从对无意识的分析中获得恢复，而不能从主观意识努力来获得。”在其一生余下的时间里，弗洛伊德一直坚持自我分析，每天工作的最后半小时被用于自我分析。十九世纪九十年代里他在病人身上尝试了多种治疗技术。先是沙可所使用的催眠暗示，然后试用了聚精会神的技术，就是他把手按在病人的额头上并促使其回忆。这几年当中他也曾和维也纳内科医生约瑟夫布洛尔合作，从他那里学习渲泄的技术（通过把个人的问题进行讲座而获得不良情绪的摆脱和释放）并和他合作了一本书《歇斯底里症研究》。这个时候，弗洛伊德已经年过四十，但对后来声名着著的精神分析理论却几乎没有多少发展。此外，他对当时的自己所进行的判断与他的传记作者所作的评论是一致的：“我只有有限的才能和潜力，并非是受到自然科学方面的限制，也不是数学，和任何数量化的东西都无关。但是我所具有的，虽然具有有限的特点，却也许很深刻。”
弗洛伊德工作和思想中的动力可以清楚地追溯到其自我分析以及在1896年开始在病人的身上使用自由联想法。这种允许所有想法不另隐藏和弯曲地向外涌现的方法导致了1900年《梦的解析》一书的发表，这本书一直被许多人认为是弗洛伊德最伟大的成就。在这本书中，弗洛伊德开始发展他关于心理的理论，虽然在书出版后的八年时只买出600本，但他仍对理论继续进行完善。1902年心理分析学会成立，当时参加的人后来都变成了杰出的分析学家——阿尔弗雷德•阿德勒、保罗•费登、奥图•兰克以及山得•弗兰茨。弗洛伊德的写作和理论的发展都得到了进步。但在受到更多公众关注的同时也受到到日益增多的诋毁。1904年弗洛伊德写了《日常生活中的精神病理学》一书，在1905年出版了《性学三论》。在后一本书中表达了关于婴儿期性欲以及其与性倒错和神经症之间关系的观点。这招致了对弗洛伊德的嘲讽，他被看作是一个满脑子淫诲念头而邪恶下流的人。医学机构联合起来抵制弗洛伊德的观点。琼斯，一个早期的追随者，也因为询问其病人的性生活而被迫辞去神经学的职位。
在1909年弗洛伊德受•斯坦利•霍尔的邀请前往马塞诸萨州的克拉克大学做系列讲演。在这期间弗洛伊德建立了关于人格发展和婴儿性幻想的理论，精神功能规律的理论，以及关于精神分析过程的观点。现在他获得了极大的声誉和公众的接纳，病人们在排着队等侯他的治疗。
但是弗洛伊德也有各种问题。1919年他在战争中失去了所有的积蓄。1920年他二十六岁的女儿去世。也许最为严重的问题是由于两个独生子参加战争所带来的恐惧。在这样的历史背景下，弗洛伊德在1920年他六十四岁时，建立了死本能理论，即死的愿望，生本能或存活本能的对立面。
就如同战争明显地影响了他的思想那样，二十世纪三十年代反犹主义也影响到了他。比如，1932年纳粹在柏林焚烧的书籍中就有他的著作。不久，弗洛伊德即出版了《摩西与一神教》一书。书中指出摩西是个埃及贵族，他加入了犹太人并带给他们犹太教。弗洛伊德把反犹太主义归咎于对犹太人严格道德准则的愤恨，在这本书中显然在说负责的人应是埃及人而不是犹太人。
弗洛伊德于1939年9月23日去世，享年八十三岁。几乎直到生命的终点，他仍每天进行分析，不间断地进行写作。生命的最后二十年代表了他个人勇气和丰富产出的卓越时期。先前他要以极大的勇气来克服公众和医学同行们的攻击才能够继续工作。在后来的岁月时又得承受学生们的离去和来自纳粹的打击。在最后的几年中弗洛伊德仍不懈地工作，尽管经受着身体的不适和痛苦，包括三十三次口腔癌手术。虽然不是一个有钱的人，但他回绝了一些有利可图的机会，因为他觉得这样会有损于自己工作的价值。1920年他回绝了《世界杂志》要他撰写诸如“丈夫在家庭中的地位”等主题的系列文章的请求，他对杂志社说：“如果在事业之初，我就对这种对你们编辑产生如此影响的事加以考虑，那么我断定如今不会有人认识我，无论是在美国还是在欧洲。”1924年他回绝了古得温提出的提供十万美元合作摄制几部关于著名爱情故事影片的提议。
大多数我们所认为的弗洛伊德理论的主要内容就是在这最后二十年中发展起来的。在最后几年中，弗洛伊德建立了关于文明、神经症、精神疾病的成熟观念，也许最为重要的是他关于焦虑和防卫机制的理论。作为一个男人，他被赞美为一个仁慈勇敢的人，还是一个天才。其它引人注意的是他数次与同事之间的斗争和决裂，从而被看作是一个固执，独断和不宽容他人观点的人。无论怎样解释弗洛伊德的人格，大多数人，如果不是所有人的话，都会同意他对真理的热切渴望和以非凡勇气及真诚研究工作的追求。最后，弗洛伊德的大多数学生和研究精神分析的学者都会同意弗洛伊德个从生活中的因素和有关的时代因素在精神分析理论的最终形成和精神分析运动中发挥了重要的作用。