杜塞尔多夫市是德国北莱茵西法仑州政府所在地，在莱茵河与杜塞尔河交汇处，人口57万人，在德国位居第九大城市，是德国西部重要的经济、金融中心，水、陆、空交通枢纽。杜塞尔多夫有鲁尔区的“办公桌”之称，设在这里的钢材、钢管、钢铁、机械、化工和玻璃等工业企业享有世界声誉。
该市市长周末走街串巷为市民掏烟囱，因为该市大多数市民都有属于自己的独立住宅，一般都是二三层的楼房，在冬天，为了便于随时取暖，居民除了用电器设备、一个储油罐外，家家都有各式各样的壁炉，烟囱也就是居民家里必不可少的了。德国政府规定，居民住宅的烟囱每年必须清理两次以上，清理烟囱是件又脏又累的活，这样一来，其工作的酬劳自然很高，而这一行业也受到了市民的普遍尊重和欢迎。
杜塞尔多夫市的市长艾尔先生以前也是一位掏烟囱的工人。做了市长以后，他有了自己的助手和秘书，经常参与各种政治活动，并参加各类有关方案的决策，而且每天晚上要参加两个小时左右的市政府例会来解决各类具体问题。作为政府长官每次参加晚上的会议，均可获得政府发给的补贴，每小时约30马克。但按规定政府长官必须把这笔补贴金的三分之一拿出来缴纳党费。
由于市长的职务补贴很少，因此艾尔就不得不去重操旧业———掏烟囱。除了日常工作和每周四下午按规定接待来访的市民外，其余包括周末在内的大多数时间均去市区各地为市民服务。市长艾尔会在敲开市民的门后，和房主热情地交谈几句，然后戴好口罩，做好准备工作，认认真真地开始掏烟囱。