曼海姆乐派是早期古典时期最重要的音乐流派，由当时聚集在德国曼海姆(Mannheim)地区的艺术家们构成，他们成立了最早的交响乐团“曼海姆管弦乐队”，并在J.W.斯塔米茨(Stamitz,1717-1757)指导下，成为技术高超、素质优良、闻名全欧的交响乐团。J.W.斯塔米茨还使用渐强的方法，加强并丰富了音乐的表现力，因此“曼海姆管弦乐队”从客观上为交响曲的进一步发展奠定了不可或缺的基础。
曼海姆乐派对于交响曲形式的最后确立也起到了决定性作用，J.W.斯塔米茨和他的弟子将意大利式交响曲的第二和第三乐章之间增加了一个小步舞曲乐章，将交响曲规范为四个乐章，并发展了奏鸣曲式的原则，最终确定了古典交响曲的形式。
作为曼海姆乐派最重要作曲家之一的J.W.斯塔米茨，同时也是一位著名的小提琴家，主要作品包括50部交响曲和12首小提琴协奏曲等，其音乐风格在总体上体现出一种和谐之美，并已经明显脱离了洛可可风格，是较纯粹的古典风格。曼海姆乐派其他重要成员还包括：F.X.里希特(Richter,1709-1789)、卡纳比希(Cannabich,1731-1798)、J.A.斯塔米茨(1754-约1809)和K.斯塔米茨(1745-1801)等。
到曼海姆乐派为止，音乐的古典主义风格已经得到确立，一个新的时代到来了。1757年，海顿完成了他的《D大调第一交响曲》，1764年，年仅8岁的莫扎特写下了他的《降E大调第一交响曲》，也许在今天的人看来，这两部作品不能算是成熟之作，但它们却代表了新时代的起点.